Die einzige Lesbenbar in Florida: Wie The Lady's Room in Largo bestehen bleibt

LARGO – Es ist Freitagabend in einer kleinen Bar auf einem unscheinbaren Strip-Plaza, und 20 Frauen stehen auf der Bühne und lernen Line Dance. In ihrer besten Landeskleidung folgen sie dem Beispiel ihrer Trainerin mit hochgestecktem Pferdeschwanz und Daisy Dukes. Hier ein Durcheinander. Da ist eine Wende. Ihre Füße bewegen sich im Zickzack im Gleichschritt mit ihren Tanzpartnern.

Anfang des Jahres konnte The Lady's Room nicht so viele Menschen versammeln. Bereits im April schaffte es die Lesbenbar Largo knapp, die Ein-Jahres-Marke zu überschreiten. Dank eines viralen Videos, neuer Geschäftstaktiken und altmodischer Mundpropaganda besuchen jetzt mehr Menschen den Spot.

Laut The Lesbian Bar Project, einer Gruppe, die landesweit Lesbenbars verfolgt, ist The Lady's Room das einzige in Florida – und eines von nur etwa 30 landesweit. Der nächstgelegene? Mehr als 400 Meilen entfernt in Atlanta.

Klar, es gibt Schwulenbars viel näher, aber Lesbenbars sind anders, sagt The Lesbian Bar Project, weil sie „die Schaffung von Raum für Menschen marginalisierter Geschlechter, einschließlich Frauen (unabhängig davon, ob sie cis oder trans), nicht-binär, priorisieren.“ Leute und Transmänner.“

Eine der wenigen verbliebenen Lesbenbars zu leiten ist nicht einfach – fragen Sie einfach die Besitzerin Vicki Gibson. Jeder Tag bringt neue Herausforderungen mit sich. Sie eröffnete die Bar im April 2022, weil sie der Meinung war, dass die Gegend eine Frauenbar brauchte, insbesondere eine, in der sich queere Frauen aufhielten, die jedoch auf wenig Verkehr und finanzielle Schwierigkeiten stieß.

„Es war ein harter Kampf“, sagte sie.

Bevor die Moderatoren des Podcasts „Cruising“, der Lesbenbars im ganzen Land besucht, im April vorbeikamen und ein TikTok-Video drehten, sagte Gibson, sie sei „38.000 Dollar im Loch“. Die Aufmerksamkeit, die unmittelbar auf den Besuch folgte, führte dazu, dass über GoFundMe 40.000 US-Dollar für die Bar gesammelt wurden und die Unterstützung zunahm. Aber ein paar Wochen später, sagte sie, seien die Spenden versiegt.

Ohne einen stetigen Kundenstrom ist es schwierig, Verluste auszugleichen. Und das berücksichtigt noch nicht einmal die unerwarteten Strapazen: An einem Tag ist der Schutzschalter kaputt, am nächsten ist der Kühlschrank voller verdorbener Lebensmittel.

Gibson erklärte dies alles neulich abends, als sie hinter der Bar arbeitete, und ein Kunde steckte ihr etwas Bargeld zu.

„Es tut mir leid zu hören, dass Sie immer noch Probleme haben“, sagte Shannon Harris aus Dunedin. Es war ihr erstes Mal dort.

Gibson, eine 59-jährige gebürtige St. Petersburgerin, ging als Kind in Bars wie der, die sie schließlich eröffnete. Sie entwickelte sich von einer Kundin zu einer Stammgastin, stieg in die Bar- und Restaurantbranche ein und blieb dort, auch nachdem sie den Staat verlassen hatte, um woanders zu arbeiten. Als sie zurückkam, versuchte sie, an die Orte zurückzukehren, an denen sie aufgewachsen war, stellte jedoch fest, dass sie alle geschlossen waren.

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„Als ich 2015 nach Florida zurückkam, war das alles, was ich sah“, sagte sie. „Wir brauchten eine Frauenbar.“

Gibson war entschlossen, diese Lücke zu schließen, aber es war schwierig. Sie sagte, die Leute, die sie um Rat bat, stünden dem Standort Largo skeptisch gegenüber, da er sich in einem Einkaufszentrum mit einem schwarzen Friseur- und Schönheitssalon sowie einem Soulfood-Restaurant befinde. Für Gibson war der Ort jedoch perfekt: von Tampa aus leicht zu erreichen und mitten im Pinellas County. Es ist zugänglich, was genau das ist, was sie wollte.

Die Suche nach einem Standort erwies sich als einfacher Teil. Ihre langjährige Bank wollte ihr keinen Kredit gewähren. Sie denkt, das liegt daran, dass sie eine Erwerbsunfähigkeitsrente bezieht. Stattdessen investierte sie alles, was sie hatte, in den Kauf der Bar. Sie verkaufte die Immobilien, die sie während ihrer Jahre außerhalb des Staates angesammelt hatte, und schöpfte ihre Kreditkarten aus. Als die Bar endlich gesichert war, hatte sie das Gefühl, sie an den Ort bringen zu können, an dem sie immer sein wollte.

Die Bar befinde sich seit ihrer Eröffnung im Umbruch, sagte sie. In der Hoffnung, eine lange Lebensdauer zu erreichen, stellte Gibson neue Mitarbeiter ein, die alles vorgeschlagen haben, von der Neugestaltung der Speisekarte bis hin zum Aufbau einer größeren Social-Media-Präsenz. Die größte Neuerung war jedoch die Erstellung eines regelmäßigen Veranstaltungsplans, wie zum Beispiel Queer-Line-Dance-Kurse und ein Quizabend basierend auf der beliebten Netflix-Reality-Show „The Ultimatum: Queer Love“.

Die Stammkundenin und Bewohnerin von Clearwater, Nora Gupton, ist von den Ergänzungen nicht überrascht.

„Eine Schwulenbar muss etwas mehr tun, um über Wasser zu bleiben“, sagte sie.

Um Erfolg zu haben, musste Gibson ihre Vision einer Kneipe aufgeben. Die alten schlüpfrigen Poster und Dekogläser der Bar mussten verschwinden. Die Regenbogenfahnen, die sie schon früh aufstellte, sind geblieben, aber sie fügte weitere hinzu, etwa die Lesben-, Transgender- und Bisexuellen-Pride-Flaggen, um integrativer zu sein.

Es hat einige Zeit gedauert, bis sich Gibson mit den neuen Änderungen abgefunden hat, aber die Beteiligung steigt.

Bei der jüngsten Line-Dance-Veranstaltung sagte Gupton, sie habe noch nie so viele Leute in der Bar gesehen. Die Unternehmensberaterin Tina Sapia war sich nicht sicher, ob Line Dance irgendjemanden interessieren würde. Doch später, kurz bevor die Bar an diesem Abend schloss, nannte sie den Abend „magisch“.

River Bates, einer von Gibsons neuen Mitarbeitern, war an diesem Abend auch dort. Bates begann als Kunde.

„Ich habe gehört, was meine Freunde sagten, sie würden es gerne in der Bar sehen“, sagte Bates. „Und alle sagten: ‚Sehen Sie, wir haben eine Lesbenbar, aber da gibt es X-, Y- und Z-Probleme.‘“

Obwohl Bates die Dienstleistungsbranche kürzlich verlassen hatte, wandte er sich an Gibson und teilte ihr mit, dass sie über Managementerfahrung verfügten und bereit wären, zu helfen. Sie waren es, die die Hälfte der Ereignisse im neuen Kalender vorstellten, darunter auch den Quizabend der Dating-Show. Auch wenn einige davon albern erscheinen mögen, sagte Bates, seien solche Veranstaltungen im Moment besonders wichtig für die Mission der Bar.

„Man muss Räume haben, von denen wir wissen, dass sie als sichere Räume ausgewiesen sind“, sagte Bates. „Dass wir dorthin gehen, uns versammeln und eine Gemeinschaft aufbauen können. Und einfach Spaß haben.“

Gibson sagte, die Menschen in der LGBTQ+-Community hätten Angst. Die staatliche Gesetzgebung zu Trans-Gesundheitsversorgung, Drag-Shows und Aufklärung über Geschlechtsidentität und sexuelle Orientierung an öffentlichen Schulen hat aufgrund ihres kontroversen Charakters landesweite Aufmerksamkeit erregt. Im April gab die LGBTQ+-Interessenvertretung Equality Florida aufgrund dieser Gesetzgebung eine Reisewarnung heraus und warnte vor den Risiken für queere Menschen und Verbündete im Bundesstaat.

Drag-Darsteller im „The Lady's Room“ gehen nicht raus, ohne ihre Outfits auszuziehen. Es gab ein paar Tage, an denen die Türen der Bar mit Broschüren „Jesus rettet“ zugepflastert waren. Gibson musste einen Sicherheitsdienst einstellen.

Feindseligkeit macht Gibson nichts aus, aber sie hat das Zimmer der Dame als Zufluchtsort für Menschen eingerichtet. Sie profitierte von der Gemeinschaft, die sich in ihrer Jugend in Schwulenbars gebildet hatte, und möchte das Gleiche auch für andere tun. Die Bar veranstaltet regelmäßig Veranstaltungen in Zusammenarbeit mit Project No Labels, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Tampa Bay, die sich auf die Einheit zwischen der LGBTQ+-Community und ihren Verbündeten konzentriert.

Es ist eine Lesbenbar, aber sie sagte, jeder sei willkommen – Männer, heterosexuelle Frauen, jeder, der respektvoll sei. Bisher waren es fast alle.

Viele Erstbesucher sagten, sie seien noch nie an einem Ort gewesen, der sich wie eine Bar anfühlte, wo Menschen – meist queere Frauen – verschiedener Generationen auf natürliche Weise in Gesprächen zusammenkommen konnten. Dies ist vor allem der Grund, warum Kunden wie Gupton an die Bar kommen. Es fühlt sich einfach gut an, dort zu sein.

Wie sieht die Zukunft für diejenigen hinter der Bar aus? Sapia sagte, sie sei sicher, dass es ihn bis Ende des Jahres noch geben werde, was sie vor sechs Monaten nicht gedacht hätte.

Gibson nimmt die Dinge Tag für Tag mit ihrem Mut an. Sie weiß nicht, wann sie weniger praxisnah mit der Bar umgehen kann. Im Moment ist sie von der Eröffnung bis zur Schließung dabei – macht witzige Bemerkungen gegenüber dem Personal und schleudert Burger in die Küche.

„Jeder kann aufhören. Ich werde immer noch hier sein“, sagte sie.